1,6 km cederbos naar het bad van de sneeuwapen
Geen enkele weg komt tot bij de apen. Elk bezoek eindigt te voet in het bos, en elke tour vanuit Nagano plant die wandeling in. Hieronder lees je hoe het pad er door het jaar heen bij ligt, en hoeveel tijd elke tour je bij de groep apen gunt.
Van de parkeerplaats naar de ingang
Busjes en touringcars stoppen op een parkeerterrein bij Kanbayashi Onsen, een klein warmwaterbronnendorp in het dal van de Yokoyu boven Shibu Onsen. Vandaar loopt een voetpad van ongeveer 1,6 km naar de ingang van het park.
De meeste mensen doen er 25–40 minuten over per kant. Het eerste stuk is breed en vlak, met hoge ceders aan beide kanten en ergens beneden de rivier. Vlak bij het park wordt het pad smaller en volgen een paar trappen.
Je hoeft er geen atleet voor te zijn. Op een winterdag voelt de wandeling wel langer dan de kaart doet vermoeden, omdat de kou aan je trekt. Een reiziger die de touringcartour deed, noemde juist het bos een van de hoogtepunten.
Ga je zonder tour, dan begin je bij de bushalte naast hetzelfde parkeerterrein. De trein- en busverbindingen vanuit Nagano staan in onze gids om het zelf te doen.
Het pad per seizoen
In de winter is het pad aangestampte sneeuw, op sommige plekken door honderden schoenen tot ijs gepolijst. De beschrijving van tour 1 noemt de winterwandeling glad en zegt: geen hakken of sandalen. Ijsspikes die je over je schoenen trekt, helpen meer dan welke jas ook.
Bij de dooi in het vroege voorjaar wordt die sneeuw modder, en de lage stukken blijven nog een tijd nat. Een reiziger van de Obuse-dag herinnerde zich modderige plekken op wat hij een gemiddelde wandeling noemde.
Van eind voorjaar tot de herfst is het bos groen en bestaat de grond vooral uit droge aarde en wortels, met plassen na regen. Dan loop je het makkelijkst, en de schaduw houdt het koeler dan beneden in het dal.
De paklijst behandelt schoenen en laagjes voor elke maand. Liggen je data nog niet vast, dan weegt ons stuk over wanneer de apen baden sneeuw af tegen drukte.
Het café en de ingang
Vlak voor de ingang staat café Enza, de laatste warme ruimte voor het bad. Reizigers noemen de appeltaart, die bij de Shibu Onsen-tour inbegrepen is. Het is een goede plek om je handen te ontdooien voor de foto's en om je gids daarna terug te vinden.
De toegang kost ¥800 voor volwassenen en ¥400 voor kinderen, en kinderen onder de 6 mogen gratis naar binnen. Bij tours 1–4 zit het kaartje in de prijs. Bij de privétour met auto en bij de privédag van Japan Awaits betaal je bij de ingang, dus neem yen mee.
Het park is in de zomer ruwweg open van 8.30 tot 17.00 uur en in de winter van 9.00 tot 16.00 uur. Door die korte winterdag mikt elke tour erop om uiterlijk begin van de middag aan te komen.
Het bad en de dampende kloof
Voorbij de ingang wordt het dal smaller. Langs de rivier stijgt stoom op uit spleten in de grond, en daaraan dankt de plek haar naam: Jigokudani betekent hellevallei.
Het park ging in 1964 open op zo'n 850 m hoogte, met een bad dat voor de apen is aangelegd op een richel boven de rivier. Het zijn wilde Japanse makaken, één groep van ruim honderd dieren.
Het parkpersoneel legt voer neer, dus de groep komt de meeste dagen naar beneden voordat ze weer het bos in trekt. Tussendoor lopen apen vlak langs bezoekers over de paden en vlooien ze elkaar op de rotsen.
Dat ze baden, is nooit gegarandeerd. Ruwweg van december tot maart zitten er veel in het warme water, maar in warme maanden gaan ze er zelden in. Tours 1 en 4 waarschuwen ook voor een paar dagen per jaar waarop de groep in het bos blijft.
De regels bij het bad
De apen blijven rustig bij mensen omdat mensen ze met rust laten. Het park heeft een korte lijst regels, en de gidsen herhalen die onderweg naar boven.
- Niet voeren en niet aanraken, hoe dichtbij een aap ook komt
- Niet in hun ogen staren, dat zien ze als bedreiging
- Eten en plastic tassen blijven uit het zicht in een dichte tas
- Geen selfiesticks bij de dieren, en houd afstand
- Geen drones en geen huisdieren
Aan de rand van het bad wordt het in de winter druk. Maak je foto's en stap dan terug, zodat de mensen achter je ook vooraan kunnen staan.
Hoeveel tijd elke tour je geeft
De tijd in het park is het getal waarin deze tours het meest verschillen. De wandeling kost er ongeveer een uur van, dus bij een kort tijdslot blijft er weinig tijd bij het water over.
| Tour | Tijd in het park | Vanaf |
|---|---|---|
| 1. Zenko-ji- en sakedag | Ongeveer 2,5 uur, inclusief wandeling | ~€ 124 |
| 2. Obuse en sake, kleine groep | Ongeveer 1–2 uur | ~€ 141 |
| 3. Soba-lunch en Shibu Onsen | Ongeveer 2 uur | ~€ 113 |
| 4. Sneeuwdag in Shiga Kogen | Ongeveer 2,75 uur, inclusief wandeling, zo'n 1 uur bij het bad | ~€ 146 |
| 5. Privéauto met gids | Ongeveer 2–3 uur | ~€ 118 p.p. |
| 6. Privédag van Japan Awaits | Ongeveer 2 uur | ~€ 297 p.p. |
| 7. Lokale gids vanuit Yudanaka | Ongeveer 40 minuten | ~€ 99 |
De sneeuwdag in Shiga Kogen, vanaf ~€ 146, biedt het langste tijdslot van allemaal en mikt op zo'n uur bij het bad zelf. De Zenko-ji- en sakedag, vanaf ~€ 124, volgt kort daarna met 2,5 uur inclusief wandeling.
Bij de privétour met auto, vanaf ~€ 118 per persoon, rek je de tijd zelf op. De prijs per persoon daalt naarmate je groep groter is.
Het kortste bezoek krijg je bij de lokale gids vanuit Yudanaka, vanaf ~€ 99. De wandeling vertrekt om 12.20 uur bij station Yudanaka en stopt onderweg bij het café en een voetbad. In het park zelf heb je maar zo'n 40 minuten.
Veertig minuten is amper genoeg voor het bad als er al een menigte voor je staat. De boeking is bovendien niet restitueerbaar, dus een gewijzigd plan kost je de volle prijs.
Twee uur in het park, zeven mensen in het busje
De Shibu Onsen-tour is rond 10.00 uur bij de apen, met gratis ophalen op station Nagano of op twee stations dichter bij het park. Toegang en een soba-lunch zitten in de prijs, vanaf ~€ 113, appeltaart inbegrepen, met hooguit zeven gasten.
Als de apen in het bos blijven
Op sommige dagen komen er maar een handvol apen naar beneden, en op een paar dagen geen enkele. Geen aanbieder belooft dat je ze ziet of geeft geld terug voor een stil bad.
Goede gidsen passen dan het plan aan. Reizigers van de touringcartour beschrijven een dag met maar twee apen, waarna de chauffeur iedereen meenam naar een warmwaterbronnendorp in de buurt.
Bij de Shibu Onsen-tour, vanaf ~€ 113, vertellen gasten dat gidsen zoals Umut een ander doel vonden toen het bad leeg was. Iemand herinnert zich dat ze naar een waterval werden gebracht.
In de herfst is het risico het grootst, omdat er in de paartijd, ongeveer van september tot november, minder apen naar beneden komen. De beschrijving van tour 3 geeft dat zelf toe. Een dag met andere stops verzacht de klap, en het kostenoverzicht laat zien wat elke prijs naast het bad oplevert.
Conditie en kleine kinderen
Door de trappen en de oneffen grond is geen enkele tour geschikt voor rolstoelen. De Obuse-dag gaat verder. Die noemt zichzelf ongeschikt voor zwangere reizigers of gasten met een lage conditie, en stelt een maximumleeftijd van 75 jaar.
Kinderwagens werken in geen enkel seizoen op het pad, dus ouders dragen kleine kinderen in een draagzak of op de schouders. De regels voor gezinnen per tour staan in onze gids voor gezinnen.