1,6 km de forêt de cèdres jusqu'au bassin des singes
Aucune route ne mène jusqu'aux singes. Chaque visite se termine à pied dans la forêt, et toutes les excursions depuis Nagano prévoient cette marche dans leur journée. Voici à quoi ressemble le chemin selon la saison, et combien de temps chaque excursion vous laisse auprès de la troupe.
Du parking à l'entrée
Minibus et autocars s'arrêtent sur un parking près de Kanbayashi Onsen, un petit hameau thermal de la vallée de la rivière Yokoyu, au-dessus de Shibu Onsen. De là, un sentier d'environ 1,6 km mène à l'entrée du parc.
Comptez 25 à 40 minutes par trajet pour la plupart des gens. Le premier tronçon est large et en pente douce, bordé de grands cèdres, avec la rivière quelque part en contrebas. Près du parc, le chemin se rétrécit et passe quelques volées de marches.
Inutile d'être sportif. Un jour d'hiver, pourtant, la marche paraît plus longue que sur la carte, parce que le froid vous freine. Un voyageur de l'excursion en autocar a même trouvé que la forêt était l'un des temps forts de la journée.
Sans excursion, vous partez de l'arrêt de bus situé à côté du même parking. Les correspondances en train et en bus depuis Nagano sont dans notre guide pour y aller par vous-même.
Le chemin au fil des saisons
En hiver, le sentier est couvert de neige tassée, polie par endroits en glace par des centaines de chaussures. L'annonce de l'excursion 1 prévient que la marche hivernale est glissante et exclut talons et sandales. Des crampons qui s'enfilent sur les chaussures servent davantage qu'une bonne veste.
Au début du printemps, le dégel change cette neige en boue, et les creux restent mouillés un bon moment. Un participant de la journée à Obuse se souvient de passages boueux sur ce qu'il appelait une randonnée modérée.
De la fin du printemps à l'automne, la forêt est verte et le sol surtout fait de terre sèche et de racines, avec des flaques après la pluie. C'est la période où la marche est la plus facile, et l'ombre la garde plus fraîche que le fond de la vallée.
Le guide pour faire son sac passe en revue chaussures et couches de vêtements mois par mois. Si vos dates ne sont pas encore fixées, notre point sur la saison des bains met en balance la neige et l'affluence.
Le café et l'entrée
Juste avant l'entrée se trouve le café Enza, la dernière salle chauffée avant le bassin. Les voyageurs parlent de sa tarte aux pommes, comprise dans l'excursion Shibu Onsen. C'est un bon endroit pour vous réchauffer les mains avant les photos, puis pour retrouver votre guide.
L'entrée coûte 800 yens pour les adultes et 400 yens pour les enfants, gratuite pour les moins de 6 ans. Les excursions 1 à 4 incluent le billet. Avec la voiture privée et la journée privée de Japan Awaits, vous le payez à l'entrée, alors prévoyez des yens.
Le parc ouvre à peu près de 8 h 30 à 17 h en été et de 9 h à 16 h en hiver. Ces journées d'hiver très courtes expliquent pourquoi toutes les excursions visent une arrivée en début d'après-midi au plus tard.
Le bassin et la gorge fumante
Passé l'entrée, la vallée se resserre. De la vapeur s'échappe de fissures le long de la rivière, et c'est elle qui a donné son nom au lieu, puisque Jigokudani signifie la vallée de l'enfer.
Le parc a ouvert en 1964 à environ 850 m d'altitude, avec un bassin aménagé pour les singes sur une corniche au-dessus de la rivière. Les animaux sont des macaques japonais sauvages, une seule troupe de bien plus de cent individus.
Le personnel du parc dépose de la nourriture, si bien que la troupe descend presque tous les jours avant de remonter dans la forêt. Entre-temps, des singes passent tout près des visiteurs sur les chemins et s'épouillent sur les rochers.
Le bain n'est jamais garanti. À peu près de décembre à mars, beaucoup d'entre eux restent assis dans l'eau chaude, mais aux beaux jours ils y entrent rarement. Les excursions 1 et 4 signalent aussi quelques jours par an où la troupe reste dans la forêt.
Les règles au bord du bassin
Les singes restent calmes face aux humains parce que les humains les laissent tranquilles. Le parc impose quelques règles simples, et les guides les rappellent pendant la montée.
- Ne pas nourrir ni toucher, même quand un singe s'approche tout près
- Ne pas les fixer dans les yeux, ce qu'ils prennent pour une menace
- Nourriture et sacs plastique restent hors de vue dans un sac fermé
- Pas de perche à selfie près des animaux, et gardez vos distances
- Ni drones ni animaux de compagnie
Le bord du bassin est bondé en hiver. Prenez vos photos, puis reculez pour que ceux qui attendent derrière vous puissent passer devant à leur tour.
Le temps que chaque excursion vous laisse
Le temps passé au parc est ce qui distingue le plus ces excursions. La marche en absorbe environ une heure, donc un créneau court laisse peu de temps au bord de l'eau.
| Excursion | Temps au parc | À partir de |
|---|---|---|
| 1. Zenko-ji et saké | Environ 2 h 30, marche comprise | ~124 € |
| 2. Obuse et saké, petit groupe | Environ 1 à 2 h | ~141 € |
| 3. Soba et Shibu Onsen | Environ 2 h | ~113 € |
| 4. Journée neige à Shiga Kogen | Environ 2 h 45, marche comprise, dont environ 1 h au bassin | ~146 € |
| 5. Voiture privée et guide | Environ 2 à 3 h | ~118 € par personne |
| 6. Journée privée Japan Awaits | Environ 2 h | ~297 € par personne |
| 7. Guide local depuis Yudanaka | Environ 40 minutes | ~99 € |
La journée neige à Shiga Kogen, à partir de ~146 €, offre le créneau le plus long de toutes et vise environ une heure au bassin lui-même. La journée Zenko-ji et saké, à partir de ~124 €, suit de près avec 2 h 30, marche comprise.
Avec la voiture privée, à partir de ~118 € par personne, c'est vous qui décidez de prolonger. Son prix par personne baisse quand votre groupe s'agrandit.
La visite la plus courte est celle du guide local depuis Yudanaka, à partir de ~99 €. La marche part de la gare de Yudanaka à 12 h 20 et s'arrête en route au café et à un bain de pieds. Dans le parc, vous n'avez qu'environ 40 minutes.
Quarante minutes suffisent à peine pour le bassin quand la foule est devant vous. La réservation n'est pas remboursable non plus, donc un changement de programme vous coûte le prix entier.
Deux heures au parc, sept personnes dans le minibus
L'excursion Shibu Onsen arrive chez les singes vers 10 h, avec prise en charge gratuite à la gare de Nagano ou à deux gares plus proches du parc. L'entrée et un déjeuner de soba sont compris, à partir de ~113 €, tarte aux pommes incluse, pour sept participants au maximum.
Quand les singes restent dans la forêt
Certains jours, seule une poignée de singes descend, et quelques jours aucun. Aucun opérateur ne promet de les voir ni ne rembourse un bassin désert.
Les bons guides adaptent plutôt le programme. Des participants de l'excursion en autocar racontent une journée avec seulement deux singes, après quoi le chauffeur a emmené tout le monde dans une ville thermale voisine.
Sur l'excursion Shibu Onsen, à partir de ~113 €, des voyageurs citent des guides comme Umut, qui ont trouvé un autre but de promenade quand le bassin était vide. L'un d'eux se souvient d'avoir été conduit à une cascade.
L'automne est la période la plus risquée, car moins de singes descendent pendant la saison des amours, à peu près de septembre à novembre. L'annonce de l'excursion 3 le reconnaît elle-même. Une journée avec d'autres étapes amortit la déception, et le détail des prix montre ce que chaque tarif comprend en dehors du bassin.
Condition physique et jeunes enfants
Les marches et le sol irrégulier excluent les fauteuils roulants sur toutes les excursions. La journée à Obuse va plus loin. Elle se dit déconseillée aux femmes enceintes et aux personnes en faible condition physique, et fixe un âge maximum de 75 ans.
Les poussettes ne passent pas sur le sentier, quelle que soit la saison, donc les parents portent les petits en porte-bébé ou sur les épaules. Les règles de chaque excursion pour les familles sont dans notre guide pour les familles.