Quand les singes de Jigokudani vont à l'eau

Pourquoi le froid les pousse dans l'eau

Les macaques japonais sont les primates non humains qui vivent le plus au nord. Leur épais pelage d'hiver leur permet de vivre là où la neige reste haute pendant des mois, et autour de Jigokudani, des minimales de −10 à −5 °C en plein hiver sont normales.

Le bassin thermal est l'endroit le plus chaud des environs. Par grand froid, une bonne partie de la troupe y entre et reste assise là, la neige se posant sur la tête.

Quand l'air se réchauffe, la raison d'y entrer disparaît. Les singes descendent quand même près du bassin presque tous les jours, parce que le personnel du parc dépose de la nourriture, mais ils restent sur les rochers autour plutôt que dans l'eau.

Aucun mois ne garantit le bain. Quelques jours par an, aucun singe ne descend, ce que les annonces des excursions 1 et 4 mentionnent toutes les deux.

De décembre à mars, les mois de neige

Ce sont les mois des photos célèbres. Les maximales tournent autour de 0 à 3 °C et la neige couvre toute la vallée. La plupart des jours, vous verrez des singes dans l'eau.

C'est aussi la période où le parc est le plus fréquenté. Au bord du bassin, il faut parfois attendre son tour pour avoir une vue dégagée, tandis que le chemin depuis le parking devient verglacé.

Deux excursions changent avec la neige. La journée neige à Shiga Kogen, à partir de ~146 €, ne fonctionne qu'à la saison de la neige. Elle ajoute 1 h 30 de luge et de bouée sur la station de ski au-dessus du parc.

Si la route vers la station est fermée, l'excursion se rabat sur le Zenko-ji, sans prévenir à l'avance. Pendant les mêmes mois, l'excursion en autocar récupère aussi à Hakuba des skieurs qui veulent une journée loin des pistes.

Les prises en charge dans chaque station sont dans le guide pour les skieurs. Quelle que soit votre réservation, la vallée est bien en dessous de zéro le matin, et le guide pour faire son sac liste les couches et les crampons utiles.

Dégel et petits, d'avril à juin

La neige fond au cours d'avril, et le chemin devient boueux avant de sécher. Les singes restent autour du bassin mais s'y assoient rarement une fois le froid passé. Ces mois-là appartiennent plutôt aux petits.

Les petits naissent à partir de la fin du printemps, et l'annonce de la voiture privée cite juin comme saison des naissances. Un minuscule singe accroché au ventre de sa mère, voilà ce que manquent les visiteurs d'hiver.

Avec la voiture privée et son guide, à partir de ~118 € par personne, les options à la journée suivent la saison, avec les cerisiers en fleurs du parc Garyu en avril et une balade dans la forêt de Shiga Kogen de mai à octobre. À plusieurs, chacun paie moins.

Le plein été, en juillet et août

En été, les maximales au parc atteignent environ 28 °C, et la forêt de cèdres est à son plus vert. La marche est facile et sèche, à part quelques flaques après la pluie. Les bains sont rares par cette chaleur.

L'été, on vient regarder les singes vaquer à leurs occupations sur les rochers. Les jeunes sont désormais assez grands pour jouer, et il y a moins de monde qu'en hiver.

Prévoyez une veste de pluie et un anti-moustique pour la forêt. Beaucoup de visiteurs d'été combinent le parc avec une ville thermale, et notre comparatif des étapes en plus montre quelle excursion comprend quoi.

De septembre à novembre, le bassin tranquille

La saison des amours s'étend à peu près de septembre à novembre. Moins de singes descendent au bassin pendant ces semaines, ce que l'excursion Shibu Onsen dit clairement dans son annonce.

Des participants de l'excursion en autocar décrivent des journées d'automne avec seulement deux ou trois singes, sans aucun bain. Leur guide a alors conduit le groupe dans une ville thermale.

L'avantage, ce sont les couleurs. Les feuilles changent fin octobre et en novembre, quand la gorge fumante est à son plus beau. Il y a aussi moins de monde qu'en hiver.

Si vous ne pouvez venir qu'en automne, choisissez une excursion dont les autres étapes tiennent la route un jour calme. L'excursion Shibu Onsen, à partir de ~113 €, comprend un bain public en plus d'un déjeuner de soba.

Ses guides ont aussi trouvé d'autres étapes quand le bassin était vide. Notre guide du sentier explique comment les excursions s'adaptent un jour où la troupe ne descend pas.

Les mois en un coup d'œil

L'heure de la journée

En hiver, le parc ouvre à peu près de 9 h à 16 h, et en été de 8 h 30 à 17 h. Les excursions qui vont d'abord au parc y arrivent en fin de matinée.

L'excursion Shibu Onsen fixe son heure au parc à 10 h, tandis que la journée à Obuse y va directement depuis la gare de Nagano. L'excursion en autocar visite d'abord le Zenko-ji et déjeune, et n'arrive donc chez les singes que l'après-midi.

La journée à Shiga Kogen arrive elle aussi au parc après le déjeuner, une fois les jeux dans la neige terminés. Matin et après-midi conviennent tous les deux, car les singes suivent le nourrissage plutôt que l'horloge.

Si vous voulez voir le bassin avant l'arrivée de la plupart des autocars, partez tôt par vous-même depuis Yudanaka. Y aller sans excursion détaille le train et le bus.

Combien de temps à l'avance réserver

Les petites excursions se remplissent en premier. Selon Viator, l'excursion Shibu Onsen et ses sept places sont réservées en moyenne environ 67 jours à l'avance. La journée à Obuse figure souvent parmi les excursions les plus réservées de Nagano.

L'excursion en autocar a beaucoup plus de places, mais son annonce la signale quand même comme susceptible d'être complète. Les excursions 1 à 5 permettent toutes l'annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant, donc réserver tôt ne vous coûte pas grand-chose si vos plans changent.